NASA的新型滑翔机可以把任何机场变成太空发射港

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进入太空几乎总是一个多阶段的过程。这些阶段通常采用不同阶段的化学火箭的形式,但未来它并不一定要这样。现在,人们已经提出了许多替代方案,其中的一项NASA已经研究了近10年,正接近商业化。该项目被称为“拖曳式滑翔机空中发射系统(TGALS)”,使用了三个非常不同的阶段——一架商务喷气机、一架滑翔机和两枚独立的火箭。但它的主要优势意味着,任何大到足以容纳公务机的机场都可以成为一个太空港。

这是一个诱人的提议,因为进入太空港的途径相对有限。很少有发射台能够支持化学火箭,比如,那些传统上用于太空发射系统的火箭。这些太空港大多由航天业巨头主导——ULA和SpaceX总共拥有6个,占美国私人太空港的很大一部分。

因此,开放5000个公共机场中的一部分作为航天发射场的前景是诱人的。不过,要做到这一点,公司不能使用标准的化学火箭。那为什么不用飞机呢?或滑翔机?或者更好的是,两者都有?

由加州阿姆斯特朗飞行研究中心开发的TGALS确实兼有这两种功能——它是一种商务舱喷气机,在它的后面拉着一个特别设计的滑翔机起飞,并将滑翔机带到约12公里的高度。在这一高度上,滑翔机与飞机断开。然后,飞机返回机场。

在与飞机分离后,滑翔机就不再是滑翔机了,因为它使用一个小型火箭发动机使自身向上倾斜。当达到一个合理的角度时,一个完整的化学火箭从滑翔机的下腹部释放出来,开始自己点火燃烧,向轨道飞去。而这架无人驾驶的滑翔机随后会被引导回到它离开的机场,准备再次起飞。火箭本身不能重复使用,但在整个系统中成本相对较小。

该系统的另一个吸引人之处在于,由于滑翔机和公务机都是可重复使用的,它可以将相对较小的有效载荷送入轨道的成本降低约40%。此外,在载人飞机附近不会有任何可能爆炸的火箭。实际上,如果滑翔机或其火箭载荷在半空中爆炸,拖着它的商务机(其中有真正的飞行员)极有可能安然无恙。

上图:NASA阿姆斯特朗的一架DROID小型无人研究飞机在2014年首次试飞时,将三分之一比例的双机身拖曳式滑翔机拖上蓝天。TGALS正在吸引商业航天公司的兴趣,并有潜力帮助高超音速研究。

NASA最初在2015年发布了该系统的一些宣传材料,在过去的7年里一直在缓慢地取得进展,最近甚至发射了该系统的比例模型。此外,它还获得了一家名为FenixSpace的公司的一些商业兴趣,该公司也位于加州,但他们目前正在寻找更多的合作伙伴来帮助该系统商业化。

他们甚至可以从“内部”看问题,或者至少从联邦政府的另一个部门看。国防部有一个长期的高超声速测试项目,TGALS可能能够很好地与之集成。TGALS系统可以提供滑翔机,而不是使用全球鹰飞机系统跟踪高超声速导弹,可以提供有效进行高超声速研究所需的同类遥测数据。

总体而言,这项技术前景广阔,但也将面临大量竞争。一个类似的系统已经把一些宇航员送上了亚轨道高度。即将发射的星际飞船和其他重型运载火箭,也可能削弱相对便宜的发射系统的商业前景。但是,这些新的重型火箭载具都无法从普通机场起飞。

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